上記写真の椅子をご覧下さい。一見何の変哲もない、どこにでもあるような椅子だと思われるかもしれません。そして"イームズ"という聞きなれない名前。実はこの椅子の原形は、1940年代半ば、チャールズとレイ・イームズというアメリカのデザイナー夫妻が初めて作ったのです。

　イームズ夫妻の家具は、当時、もっとも先進的だった合板、プラスチック、ワイヤメッシュ、アルミニウムなどを素材にしたものが多く、軽やかで、イームズ・カラーと呼ばれる鮮やかな色彩に彩られています。
　そして、合板やプラスチックといった近代的な工業製品から作られているにも関わらず、どこか温かく和やかな雰囲気をかもし出しています。
　そして古びることのない、いわば使い込むほどに魅力の出る、永遠性を持っています。似たような製品が山ほど存在する中で、今も彼らの家具が愛されるのは、他とは違う特別な魅力があるのです。







　チャールズ・イームズ（1907−1978）は、「幼い頃から説明書を読むのが趣味だった」という、理論や技術工学に興味を示す少年でした。12才で父親を無くし、母、姉、叔母に囲まれて育った彼はアルバイトをしながら高校を出て、ワシントン大学の建築科に入学します。しかし「革新的すぎて学校になじまない」と放校処分を受け、設計事務所で働くようになり、ついで自分の事務所を設立、建築家としてキャリアをスタートしました。この時に設計した教会が雑誌に紹介され、エリエル・サーリネンという高名な建築家の目に留まり、ミシガン州のクランブルック美術アカデミーに招かれることになります。

　カリフォルニア州サクラメントで生まれたレイ・カイザー（1912−1988）は、短大を卒業した後、家族とともに芸術的な刺激に満ちたニューヨークに暮らします。ピカソ、カンディンスキーらが好きだった彼女はこの地で現代美術を学び、若くしてマンハッタンで個展を開くまでになりました。しかし母親の死をきっかけにミシガンに移り、クランブルック美術アカデミーに入校。ここがチャールズとレイの運命的な出会いの舞台になったのです。1940年、ヨーロッパはすでに第２次世界大戦に突入していました。

　翌年２人は結婚、家具デザインにおける共同活動が本格的にスタートしました。イームズ夫妻は成型合板を製造するための大きな機械を自分たちで造り、新居のアパートに備えつけ、新婚の部屋をまたたく間に工房に変えてしまいました。デザインといっても、図面を引くより、実際に合板を造り、曲げ、実験を繰り返すことに重点をおいて試作を重ねたのです。

　ある日、医師が夫婦を訪れます。当時、アメリカ海軍は負傷した脚の固定のために金属製の副木を使っていたのですが、重くて、使い心地も使い勝手も悪いものでした。医師は２人の成型合板を見て、これで副木を作れないかと提案しました。２人はまたもや自分の脚を実験台にして、副木の試作を始めました。完成した副木に対して、海軍からは注文が殺到します。高い評価を与えられた成型合板加工技術に対し、飛行機のパーツの開発の依頼も受け、彼らの技術は軍需を通じて飛躍的に発展しました --- そしてこの技術が、戦後の新しい時代に新しい生活を提案するデザインの基礎となったのです。







　軍需用の技術開発に携わることで手に入れた最先端の技術は、再開した成型合板製の椅子デザインに、すぐに応用されました。合板の椅子の座り心地を快適にするには、座面や背中に非常に微妙なカーブを持たせることが必要だったのです（もちろん美しい形にするためにも）。

　戦後1947年、ニューヨーク近代美術館で、新しい時代のための家具のデザインコンペが開かれます。時代は変わっていました。「･･･世の中で今、多数の人が必要としているのは、小さなアパートに適した家具です。優れたデザインながら、低価格で、心地よいが小さく、移動しやすく、収納や手入れが簡単な･･･」　館長が語ったこのコンペの意図は、イームズ夫妻のデザイン・ポリシーとぴったり合っています。チャールズ自身が語るように、イームズの全てのデザインには、「最大多数の人に最高のものを最大個数、最低価格で」というモットーが根底にあります。そのために彼らが選んだ家具の素材が、成型合板、プラスチック（繊維ガラスで強化）、ワイヤといった工業生産による新素材だったのです。

　しかし当時はいずれも使い始められたばかりで、家具として実現するには素材の性質を調べ、研究し、さらに試作を繰り返さなくてはなりませんでした。新しい素材に挑む時だけでなく、彼らは構造、形、細かな部品、全てに完璧を求め、飽くことなく改良のための研究と試作を繰り返しました。イームズ家具の品質の高さは彼らの天才によるだけではありません。一点一点が科学的な研究と試行錯誤に基づいた、努力の結実なのです。研究、試作、技術の向上はまた、作品を美しい形に調整するためにも必要でした。このコンペにイームズは「ラ・シェーズ」という不思議な形の椅子を出品しました。「ラ･シェーズ」だけでなくほかの家具にも、レイが学んでいた抽象美術の影響がみられます。無駄を削ぎ落としたシンプルで、しかも曲線と色使いに愛らしさを感じさせる、独特のデザインです。

　実用性だけでも、また品質の伴わない形だけでも、イームズ家具はコピー製品の間に埋もれていたでしょう。夫妻は、お互いの才能を補い合い、一人が才能を発揮することでもう一人の才能をさらに大きく開花させ、１＋１＝無限大の関係を作っていたといえます。やがて二人の才能は家具を越えて「家づくり」「映画製作」と限りなく広がってゆくのです。

　最後になりましたが、本展はドイツのヴィトラ・デザイン・ミュージアムとアメリカ議会図書館が企画した過去最大のイームズ回顧展として1997年から世界を巡回しています。ヨーロッパとアメリカ、二つの大陸に分かれたコレクションがこれだけの規模で一堂に会するのは、本展が初めてです。是非一度、足をお運び下さい。

読売新聞大阪本社　文化事業部　天埜実代子